Il tenente Ripley (Sigourney Weaver) è l'unica sopravvissuta all'atterraggio di fortuna della sua astronave su Fiorina 161, un'inquietante zona desertica abitata dagli ex detenuti di una prigione di massima sicurezza. Ripley teme che a bordo del suo velivolo sia nascosto un alieno. I suoi sospetti diventano realtà quando si cominciano a trovare i corpi degli ex galeotti mutilati. Senza l'aiuto di armi o moderne tecnologie Ripley deve guidare quegli uomini nella battaglia contro la mostruosa creatura. E ben presto scoprirà qualcosa di terribile che la lega all'alieno: un vincolo inscindibile che le impone un difficile confronto con la sua coscienza e che potrebbe costringerla ad annientare anche se stessa.