Lew Archer è assunto dalla signora Lawrence di Santa Monica a cinquanta dollari al giorno per ritrovare sua figlia Galatea, detta Galley. Per prima cosa scopre che la ragazza si è sposata con un piccolo gangster, Joe Tarantine. Ma subito dopo un boss del giro grosso che traffica in stupefacenti e affini offre ad Archer cinquemila dollari per trovare Tarantine, sparito probabilmente con una partita di droga. D'altra parte Archer finisce per trovarsi coinvolto personalmente nel caso: qualcuno viene ucciso con la sua pistola. La caccia rischia così di trasformarsi anche in una fuga, che lo porta dapprima a Palm Springs, poi a San Francisco in una girandola di andirivieni frenetica e pericolosa in cui passa in rassegna una galleria di personaggi coinvolti nel gigantesco imbroglio. Dopo aver incontrato lungo la sua strada cadaveri, truffatori e ragazzine che si drogano e si prostituiscono, Archer scopre ancora una volta che colpevoli e innocenti finiscono per essere risucchiati nella stessa macina, in un indistinguibile miscuglio di dolore e sangue.