Secondo dopoguerra: Holl Martins, uno scrittore americano di romanzetti western, riceve un invito a Vienna da parte del suo vecchio amico Harr Lime. Appena arrivato nella capitale austriaca, Holl viene però a sapere che Lime è morto, investito da un'automobile. Qualcosa però non quadra: il cadavere di lime, secondo la versione ufficiale, sarebbe stato trasportato da due uomini, ma qualcuno sostiene che sulla scena di quello che sembra un vero e proprio delitto fosse presente anche un terzo uomo. A questo punto Holl decide di seguire la pista di questo terzo uomo