In una serie di scritti, pubblicata in prima edizione del 1987, Pier Vincenzo Mengaldo analizza le vicende poetiche del Novecento nei suoi momenti e nelle sue figure più rilevanti: da Pascoli a Montale, da Fortini a Sereni, attraverso saggi nati in occasione di corsi universitari. Nell'analizzare l'attività dei poeti, ampio spazio viene dato alle attività culturali che in quasi tutti gli autori importanti del Novecento italiano affiancano l'opera poetica, intrecciandosi con questa.