Alla fine degli anni '50 un'etologa, aiutata dal marito, si prese cura di una giovane leonessa, seguendola amorevolmente nelle fasi della crescita e studiando con rigore scientifico i suoi comportamenti rispetto all'ambiente e alla presenza dell'uomo. Giunta a tre anni d'età, la leonessa Elsa trovò un compagno, e i coniugi Adamson pensarono di restituire la libertà a questa creatura, nonostante il profondo legame affettivo che ad essa li vincolava.