Da una prima raccolta, apparsa negli anni '60, si è sviluppata nel 1989 l'idea di affrontare sistematicamente la storia del nostro paese attraverso una serie di ritratti dei suoi personaggi più significativi nel campo della teoria e della politica, della letteratura e dell'arte, del pensiero e dell'azione. Si ebbe nello stesso anno un'edizione ampliata di questo primo volume e nel 1991 la pubblicazione di un secondo volume complementare. L'opera viene ora ripresentata in un solo volume, accompagnato da un dizionario biografico.