L'auteur décrit son ouvrage comme une histoire politique plutôt que littéraire. Il précise qu'il traite en priorité d'histoire culturelle et décrit les guerres politico-littéraires parisiennes (de la Rive gauche) entre 1930 et 1950. L'influence de cette "Rive gauche" dépassait très largement les frontières de la France. Les écrivains "engagés" de gauche font l'objet d'une attention beaucoup plus soutenue que les écrivains catholiques (Mounier, Fumet, etc.). Parmi les écrivains de droite, Lottman se limite pratiquement à ceux qui basculeront, en 1940, dans la collaboration. Si, comme le souligne Christian Jelen, Lottman ne s'attarde pas sur les idéologies qui sous-tendent les engagements politiques (communisme/fascisme) qu'il décrit, il prouve - grâce aux techniques anglo-saxonnes d'enquête - que "les périodes d'engagement politique les plus intenses ont été les plus pauvres en créations littéraires".